10 de mayo: Lucy Wills, la médica que descifró la anemia en el embarazo

Nació en Sutton Coldfield, una ciudad cercana a Birmingham. Hija de Gertrude Annie Johnston y de William Leonard Wills, geólogo y naturalista, cursó sus estudios en la Escuela de Cheltenham, uno de los primeros internados británicos en formar a mujeres en ciencias y matemáticas. En 1907 ingresó al Newnham College de la Universidad de Cambridge; sin embargo, aunque aprobó sus exámenes en 1911, no pudo obtener su título allí porque la institución no emitió grados académicos a mujeres hasta 1947.

En 1915 se inscribió en la Escuela de Medicina para Mujeres de Londres, la primera facultad en Gran Bretaña dedicada a la formación femenina en medicina. Cinco años más tarde obtuvo su título de Medicina y Cirugía. Inmediatamente, comenzó a trabajar como docente e investigadora en el departamento de patologías del embarazo del Royal Free Teaching Hospital londinense.

En 1928, gracias a una beca (Tata Trust), fue reclutada para trabajar en Mumbai, India. Fue convocada por Margaret Balfour, jefa del Servicio de Salud de Mujeres del Instituto Haffkine, para investigar por qué miles de embarazadas pobres —especialmente trabajadoras de la industria textil— ingresaban a los hospitales públicos con cuadros severos de anemia.

Su primer hallazgo fue que los glóbulos rojos de estas mujeres estaban inflamados y no transportaban suficiente hemoglobina. Luego, detectó que las mujeres de mayor poder económico, y por ende mejor alimentadas, tenían menos prevalencia de la enfermedad. Al no encontrar agentes patógenos, Wills supuso que la causa era una deficiencia nutricional.

Para probarlo, alimentó en el laboratorio a monas Rhesus con una dieta similar a la de las mujeres anémicas. Las monas desarrollaron la enfermedad, y Wills descubrió que el extracto de hígado era eficaz para tratarlas, aunque las embarazadas requerían dosis mayores. Dado que el extracto de hígado era demasiado costoso para un tratamiento masivo en sectores pobres, sus investigaciones la llevaron a un lugar inesperado: la "Marmite", una pasta económica de consumo popular hecha a base de extracto de levadura.

La administración de este suplemento mejoró notablemente la salud de las monas y, posteriormente, la de las mujeres embarazadas. La mejoría en pocos días fue impresionante. Durante años, este hallazgo fue denominado el "Factor Wills". Recién en 1941, bioquímicos norteamericanos lograron aislar dicho factor en la espinaca, determinando que el agente salvador era el ácido fólico.

Hoy se sabe que el ácido fólico no solo previene la anemia, sino que reduce drásticamente el riesgo de defectos congénitos severos. Tras su labor en India, Wills regresó a Inglaterra para dirigir el departamento de patología del Royal Free Hospital hasta su jubilación en 1947. Continuó investigando en Sudáfrica y en las islas Fiyi, y en sus últimos años fue miembro del gobierno municipal en Chelsea.

Inteligente, tenaz y crítica de los cánones conservadores, Lucy Wills poseía un irónico sentido del humor y una gran pasión por el montañismo y los viajes. En el otoño de 1964, su vida se apagó con la suavidad de quien dedicó su existencia a indagar en los mundos mínimos para salvar vidas a gran escala.

¡Salú, Lucy Wills!

Ruben Ruiz - El Pelícano