Diario Bonaerense
Nació en Turín en el seno de una familia judía sefardí. Hija menor de la pareja formada por Adele Montalcini, pintora, y de Adamo Levi, ingeniero eléctrico y aficionado a las matemáticas. Estudió en un liceo cuyo plan de estudios carecía de materias de ciencias y la inhabilitaba para ingresar en la universidad. Sin embargo, un hecho la decidió a estudiar medicina: fue la muerte de su institutriz y amiga Giovanna. El otro condimento fue la oposición inicial de su padre.
Junto a su prima Eugenia Sacerdote (médica pionera en la introducción de la vacuna contra la poliomielitis en Argentina e investigadora sobre la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular y el Parkinson), estudió varias materias complementarias que les permitieron el ingreso al mundo universitario. Rindió libre latín, griego y matemáticas, obtuvo el título habilitante para iniciar estudios superiores y se matriculó en la Facultad de Medicina de la Università degli Studi di Torino en 1930. Simultáneamente, trabajó de hornera en una panadería para pagar sus estudios. La presencia de las pocas mujeres que se animaron a transitar la universidad implicó que fueran víctimas permanentes de lo que hoy se conoce como “bullying” por parte de sus compañeros y subestimación por parte de algunos profesores.
No obstante, no todos fueron iguales. Hizo amistad con dos compañeros, Salvador Luria y Renato Dulbecco (futuros premios Nobel), y estudió bajo la dirección del famoso histólogo y anatomista Giuseppe Levi (sin parentesco con Rita). Se licenció en 1936 en Medicina y Cirugía, se especializó en Neurología y Psiquiatría y formó parte del equipo del profesor Levi. Sus trabajos iniciales fueron con embriones de pollo.
Pero la horda fascista golpeó con más fuerza en Italia y eso marcó un nuevo escenario. En julio de 1938 se publicó por primera vez y en forma anónima el Manifiesto de los científicos racistas, también conocido como el Manifesto della Razza. La cobertura periodística fue el “Giornale d'Italia” y el paraguas editorial fue una nota titulada El fascismo y los problemas de la raza. A finales de ese mes se publicó el texto completo y la lista de los políticos, intelectuales, eclesiásticos y científicos que lo apoyaban, entre quienes se encontraban: Giorgio Almirante, Amintore Fanfani, Giovanni Papini, Agostino Gemelli, Nicola Pende, Giovanni Gentile, Romolo Murri, Giuseppe Tucci, Ardengo Soficci, Giovaninno Guareschi, Achille Starace, Paolo Zerbino.
Entre septiembre y noviembre de 1938 se emitieron Reales Decretos-Ley firmados por el jefe de gobierno Benito Mussolini y promulgados por el rey Víctor Manuel III que impedían a los judíos el ejercicio de actividades profesionales, continuar carreras académicas o acceder a los puestos de investigación y fueron base de sustentación para la persecución de otras minorías.
Ese año Levi-Montalcini fue convocada para trabajar como investigadora invitada en el Instituto de Neurobiología de Bruselas. En 1940, ante la inminente invasión nazi a Bélgica, retornó sigilosamente a Turín. En su dormitorio instaló un pequeño laboratorio y continuó investigando. Un artículo del zoólogo alemán Viktor Hamburger sobre los efectos de la extirpación de partes en embriones de pollo la impulsó a estudiar el crecimiento de las fibras nerviosas en ellos. A finales de 1943 Rita y su familia volvieron a huir. Vivieron clandestinamente en un pueblo al sur de Florencia. Ayudó a los partisanos italianos y trabajó como médica para las fuerzas aliadas. En esa precariedad investigó sobre sustancias, hoy conocidas como neurotróficos (familia de proteínas que favorecen la supervivencia de las neuronas), que fueron una base sustancial para sus descubrimientos posteriores.
En 1947 fue convocada por Viktor Hamburger para trabajar como investigadora asociada en la Universidad Washington de Saint Louis (EE. UU.), cargo que desempeñó durante varios años y donde pudo desarrollar una investigación prolongada sobre el crecimiento de las fibras nerviosas. A principios de la década del ’50 descubrió que las células tumorales en ratones liberaban un componente cuya consecuencia era el rápido crecimiento de las células nerviosas y que aquellas que no lograban acceder a ese componente morían masivamente. Ese hallazgo lo complementó con estudios realizados en Brasil junto a su excompañera Herta Meyer. Nacía el concepto de Factor de Crecimiento Nervioso (NGF).
En 1953 retornó a EE. UU. y junto al bioquímico Stanley Cohen lograron aislar el NGF en el veneno de una serpiente usando la técnica de cultivos de células in vitro. Detectaron que es una proteína que estimula el crecimiento y la renovación de las células nerviosas, es decir, de su supervivencia. Desempeña un papel esencial en la formación del sistema nervioso que está formado por una red de millones de neuronas que reciben, almacenan y transmiten información mediante extensiones o axones. Levi-Montalcini y Cohen descubrieron que para establecer esa comunicación no se requiere de contacto directo. También puede ocurrir por transmisión de impulsos sensoriales. Detectaron que la supervivencia de las neuronas en vías de desarrollo depende de la presencia de una familia de proteínas que emite la orden de reproducción a través de una sustancia llamada Factor de Crecimiento. Otra función del NGF consiste en dirigir el crecimiento de las vías nerviosas hacia sus órganos efectores durante el período fetal.
Este hallazgo permitió empezar a comprender los mecanismos de control que regulan el crecimiento de las células, el desarrollo de los tumores o de enfermedades neurodegenerativas. Por este descubrimiento la dupla Levi-Montalcini y Cohen recibieron el Premio Nobel de Fisiología (Medicina) en 1986.
Rita Levi-Montalcini nunca abandonó el sentimiento por su patria. Al mismo tiempo que investigaba en tierras lejanas participó de la creación del Centro de Investigación Neurobiológica de Roma, fue su directora y la principal impulsora para transformarlo en el European Brain Research Institute, de gran prestigio mundial. Fue nombrada Embajadora Plenipotenciaria de la FAO y senadora vitalicia italiana.
Fomentó la necesidad del ejercicio cerebral, especialmente en los adultos mayores. En su libro Un as en la manga sostuvo que “en el juego de la vida la carta más alta de la que valerse es la actividad mental. El cerebro es el as con el que se puede contar en la vejez; a diferencia de otros órganos, no solo no se desgasta con el uso, sino que puede fortalecerse”. Se pronunció permanentemente por los derechos de las mujeres y las minorías y lo demostró en la práctica. Impulsó que los cargos científicos en los centros que dirigió estuvieran ocupados por mujeres y hombres en números equivalentes y creó la Fundación Rita Levi-Montalcini para brindar oportunidades educativas a jóvenes mujeres de África y países emergentes.
En su momento impactó con una frase provocadora: “Siempre pensé que la mujer estaba destruida porque el hombre imponía su poder por la fuerza física y no por la mental. Y con la fuerza física puedes ser maletero, pero no un genio. Lo pienso todavía”. El 30 de diciembre de 2012 apagó motores. Con tranquilidad, sin estridencias y la mente clara.
¡Salú, Rita Levi-Montalcini! Por enfrentar los mandatos primitivos, por investigar ese micromundo complejo y develar algunos enigmas, por demostrarnos que siempre debemos activar las neuronas para no ser tan arcaicos y para llegar más livianos y lúcidos al final.
Ruben Ruiz - El Pelícano
