1º de junio: Michiyo Tsujimura, la científica que desentrañó los secretos del té verde

Un día como hoy, pero de 1969, se despedía Michiyo Tsujimura, agrónoma, bióloga e investigadora japonesa que desmenuzó los componentes del té verde, descubrió muchas de sus propiedades y allanó el camino para que esta infusión se popularizara en Occidente. Fue la primera mujer en doctorarse en Agronomía en su país. 

Nació en 1888 en la actual ciudad japonesa de Okegawa, en la Prefectura de Saitama. Estudió en la Escuela Normal para Mujeres de la prefectura de Tokio, donde se graduó en 1909. Luego ingresó al Departamento de Ciencias Bioquímicas de la Escuela Superior de Mujeres de Tokio. En esa casa de estudios tuvo como docente y guía a Kono Yasui, una bióloga y bioquímica celular que se convertiría en la primera mujer japonesa en doctorarse en ciencias. Fue la profesora que despertó el interés de Michiyo por la investigación científica. 

Se graduó en 1913 y trabajó como docente en el Instituto para Mujeres de Yokohama, en la Escuela Superior de Mujeres de Saitama y en otras instituciones pioneras de educación para mujeres.

Su interés por la investigación científica la llevó a intentar inscribirse en la Universidad Imperial de Hokkaido, donde en ese entonces solo aceptaban varones. Ante esta limitación, ideó una estrategia que le permitiera tener contacto directo con la institución: comenzó a trabajar como asistente ad honorem del Laboratorio de Nutrición y Alimentos del Departamento de Química Agrícola, donde se dedicó al estudio de la nutrición de los gusanos de seda.

En 1922 se trasladó al Laboratorio Químico Médico de la Facultad de Medicina de la Universidad Imperial de Tokio. Sin embargo, el terremoto del año siguiente destruyó el establecimiento, por lo que decidió ingresar al instituto de investigación de Ciencias Naturales de Japón, RIKEN (Rikagaku Kenkyujo), en calidad de estudiante de investigación.

Allí tuvo como docente y jefe al doctor en agricultura Umetaro Suzuki, célebre por haber descubierto y extraído con éxito la vitamina B1 del salvado de arroz, quien estimuló su inclinación por la investigación y la dirigió en el estudio sobre química nutricional. Después de algunos meses, Michiyo y su compañero Seitaro Miura descubrieron la presencia de vitamina C en las hojas del té verde. Publicaron un artículo en la revista Biociencia, Biotecnología y Bioquímica; la difusión de este hallazgo despertó un gran interés en los Estados Unidos y provocó el inmediato crecimiento de las exportaciones de la infusión hacia ese mercado. 

El té verde es originario de China y Japón, comenzó a consumirse en el año 2700 a. C. y se convirtió en parte fundamental de la alimentación y la cultura de muchos pueblos asiáticos. Su expansión global permitió que hoy represente el 23 % del consumo de té en el mundo. Los países donde resulta más popular son Japón, China, Taiwán, Corea y Turquía, además de ciudades y estados norteamericanos como Hawái y California.

En 1929, Michiyo aisló y extrajo un componente esencial del té verde: la catequina, un antioxidante natural que ayuda a prevenir el daño celular y es responsable del sabor amargo en este tipo de hierba. Al año siguiente logró extraer catequina y tanino (otro compuesto antioxidante) en forma de cristales. Fue una investigación trabajosa y que requirió de mucha paciencia, dado que se debían hervir grandes cantidades de té verde para obtener una porción muy pequeña de cristales. Sin embargo, Michiyo expresaba con firmeza: "La química no es adecuada para aquellos que quieren ver resultados en un período de tiempo determinado".

Meses después publicó su tesis "Sobre los componentes químicos del té verde", lo que le permitió convertirse en la primera mujer en conseguir, en 1932, el Doctorado en Agricultura en la Universidad Imperial de Tokio. En 1934 aisló otro componente del té verde, la galocatequina, y en 1935 patentó su método de extracción de cristales de vitamina C de las plantas, un procedimiento que hoy se utiliza en la industria farmacéutica para la elaboración de suplementos nutricionales orales.

En 1942 alcanzó el grado de investigadora júnior en el prestigioso RIKEN; cinco años más tarde fue designada como investigadora plena y en 1949 fue nombrada profesora en la recién creada Universidad de Ochanomizu, situada en el barrio homónimo de Tokio, cuyo nombre significa de forma literal “agua de té”. Fue la primera mujer japonesa designada como decana de la Facultad de Economía Doméstica. También dictó clases en la Escuela Superior de Mujeres de Tokio. 

En 1955 finalizó sus tareas en la docencia universitaria y se jubiló. No obstante, continuó dictando clases a tiempo parcial en la Universidad de Mujeres de Jissen en Tokio hasta 1963, momento en el cual fue reconocida como profesora emérita. Sus últimos años los aprovechó para realizar largas caminatas diarias que disfrutaba junto a su perro. 

En 1969, a los 81 años, falleció en Toyohashi, prefectura de Aichi. Esta es una ciudad-núcleo lindante con la Bahía de Mikawa, que posee una gran cantidad de parques, se destaca como una región productora de calabazas y se posiciona como el primer puerto exportador e importador de automóviles de Japón.

El té verde contiene antioxidantes (como la catequina y el tanino descubiertos por Michiyo) que regulan los niveles de colesterol, ayudan a retardar el envejecimiento celular, contribuyen a prevenir algunas enfermedades neurodegenerativas, colaboran en la regulación de los niveles de azúcar, mejoran la actividad del sistema nervioso central, incrementan la reducción de grasas e impulsan el ritmo metabólico, además de aportar nutrientes que actúan como desinflamatorios, aumentan la concentración y poseen propiedades antimicrobianas. Una excelente infusión para los momentos de incertidumbre y angustia que producen las pandemias y los diversos virus y bacterias que buscan seres humanos con las defensas bajas.

¡Salud, Michiyo! Por tu perseverancia ante el mundo patriarcal en el Japón imperial que impedía a las mujeres alcanzar niveles académicos de excelencia, y por tus descubrimientos que continúan impactando de forma directa en nuestra calidad de vida.

Ruben Ruiz - El Pelícano