11 de mayo: Jean-Baptiste Boussingault, el padre de la agricultura moderna

Nació en 1802 en una de las zonas más humildes de París. Aunque sus comienzos fueron modestos, cursó estudios en el Liceo Imperial Louis-le-Grand y luego tomó cursos libres con eminencias como Gay-Lussac y Cuvier. Se graduó de ingeniero en la Escuela Práctica de Mineros de Saint-Étienne, donde su primer experimento —una combinación de platino y carbón a temperaturas extremas— casi destruye el laboratorio, pero le permitió comprobar la existencia de silicio en el platino, un hito inédito.

En 1822, en pleno proceso de independencia americana, Simón Bolívar encomendó la contratación de científicos europeos para estudiar las riquezas de los territorios liberados. Boussingault fue seleccionado y llegó al puerto de La Guaira, Venezuela. En Caracas, estudió los efectos de los terremotos y concluyó que la composición del suelo (cristalino versus sedimentario) determinaba el nivel de destrucción de las ciudades.

Durante su estadía en América, descubrió minerales como el urao y la gaylussita, y estudió el "árbol de la leche" (árbol nodriza), cuya resina nutritiva contenía fibrina. Exploró Nueva Granada (Colombia), donde auditó minas de oro y plata para empresas británicas, recomendando cautela tecnológica, un consejo que no fue escuchado. Ante la falta de eco a sus propuestas técnicas, se dedicó a cultivar yuca, maíz y banano en el río Cauca, mientras seguía clasificando flora y fauna. Finalmente, en Ecuador, midió las alturas del volcán Chimborazo y analizó la composición de las lluvias tropicales.

A su retorno a Europa, se dedicó a la fisiología vegetal. En 1836, en Pechelbronn (Alsacia), fundó la primera estación experimental agrícola en una propiedad de su esposa, Adèle Lebel. Allí comprobó que las plantas fijan el carbono del aire, descomponen el agua para obtener hidrógeno e incorporan nitrógeno para generar proteínas, devolviéndolo al suelo a través de bacterias.

Este hallazgo permitió descifrar el “ciclo del nitrógeno” y los mecanismos de circulación de la materia (carbono, calcio y fósforo). Boussingault elaboró técnicas de rotación de cultivos para evitar el desgaste del suelo, estudió la importancia del guano como fertilizante y definió el cociente fotosintético, sentando las bases de la Teoría Agrícola moderna.

Su curiosidad no tuvo límites: también realizó aportes a la zootecnia, a la metalurgia del acero y descubrió la relación entre el bocio y la deficiencia de yodo, recomendando el uso de sal yodada. En el ámbito público, fue profesor en París y representó al Bajo Rhin en la Asamblea Constituyente de 1848, aunque renunció pronto para regresar a su verdadera pasión: la química agrícola.

¡Salú, Jean-Baptiste! Por tu perseverancia para descubrir los procesos invisibles de la naturaleza y relacionarlos con la vida económica de los seres humanos.

Ruben Ruiz - El Pelícano