Diario Bonaerense
Un día como hoy, pero de 1717, se despedía Maria Sibylla Merian: naturalista, pintora, ilustradora científica, exploradora e iniciadora de la entomología gracias a sus prolíficos estudios sobre insectos, sus intrépidos viajes de investigación y sus observaciones y descripciones precisas, que inmortalizó en ilustraciones vigentes hasta la actualidad.
Nació en Fráncfort del Meno, Alemania, en 1647. Su padre, Matthäus Merian el Viejo, era un grabador y editor suizo que falleció cuando ella tenía tres años. Su madre, Johanna Catharina Sibylla Heim, también suiza, se casó en segundas nupcias con el pintor alemán Jacob Marrel, quien inició a la niña en el camino del dibujo, la pintura y el grabado. Su interés por las plantas y los insectos afloró desde muy pequeña, al igual que su pulsión por representarlos. Su infancia oscilaba entre el taller de su padrastro, la contemplación de la naturaleza y el aprendizaje de las técnicas pictóricas que plasmaba en el papel con admirable fidelidad.
A los 13 años, alimentaba, observaba y dibujaba gusanos de seda y otros insectos, enfocando su interés en la metamorfosis que se verificaba en esos pequeños seres. Nunca se convenció de la hipótesis originada por Aristóteles y defendida por René Descartes, Francis Bacon o Isaac Newton, entre otros, de que las mariposas o los escarabajos nacían de una mezcla de materia orgánica en descomposición y barro, o que los gusanos nacían de la carne en mal estado. Esa cuestión de la "generación espontánea" no le cerraba, aunque los científicos la validaran una y otra vez. Sus observaciones le afirmaban que se trataba de un proceso natural in progress…
En esa época, las mujeres de varias regiones de Alemania tenían prohibido adquirir pinturas al óleo, por lo que Maria Sibylla se las arregló con acuarela y gouache (pintura con base al agua más opaca que la acuarela). Tampoco podían representar cuerpos desnudos ni asistir a talleres de grandes maestros en otras ciudades. Maria Sibylla, entonces, se "aquerenció" en lo que podía proveerle la cercanía: su jardín, el taller de arte familiar y los pigmentos permitidos.
En 1699, a los 52 años y tras haberse separado de su marido, tomó una decisión audaz y peligrosa: vendió sus pertenencias y partió junto a su hija menor hacia Surinam, en América del Sur. Fue la primera vez que un científico financiaba su propia expedición transatlántica con fines puramente de investigación. Durante dos años, se internó en la selva, enfrentando el clima tropical y las enfermedades para documentar especies nunca antes vistas por los europeos. Allí no solo estudió insectos, sino que también denunció el maltrato de los colonos hacia los pueblos indígenas y esclavizados, aprendiendo de ellos los nombres y usos medicinales de las plantas locales.
De regreso en Europa, publicó su obra cumbre: Metamorphosis insectorum Surinamensium. El libro fue un éxito rotundo, no solo por su belleza estética, sino por la rigurosidad de sus descubrimientos. Maria Sibylla Merian rompió el techo de cristal de la ciencia barroca, demostrando que la observación directa y la sensibilidad artística podían desentrañar los secretos más profundos de la vida.
A pesar de que tras su muerte algunos científicos varones intentaron desacreditar su trabajo tildándolo de "curiosidad femenina", la historia terminó dándole la razón. Su nombre hoy designa a numerosas especies y su rostro ha ilustrado billetes y sellos en Alemania, reivindicando a la mujer que se atrevió a mirar donde otros sentían asco. Se despidió en la pobreza material pero con la riqueza de haber nombrado lo invisible, dejando un legado de independencia y curiosidad inagotable.
Salú Maria Sibylla!! Por tu valentía para cruzar el océano en busca de conocimiento, por tu mirada científica envuelta en arte y por enseñarnos que en la pequeña transformación de una oruga se esconde la maravilla entera del universo.
Ruben Ruiz - El Pelícano
