Janaki Ammal: La científica que endulzó el camino hacia la soberanía alimentaria de la India

Un día como hoy pero de 1984 se despedía Edavaleth Kakkat Janaki Ammal, botánica y citóloga india que realizó contribuciones fundamentales en los campos de la citogenética y la fitogeografía. Sus notables estudios sobre las propiedades nutritivas de la caña de azúcar y la berenjena permitieron desarrollar un grado de independencia alimentaria en su país, además de catalogar valiosos ejemplares medicinales en el bosque tropical de Kerala.

Janaki fue una pionera absoluta: la primera mujer india en obtener un doctorado, la primera científica en formar parte de la Academia de Ciencias de su nación y la primera en recibir el prestigioso premio Padma Shri, otorgado por el gobierno en reconocimiento a sus aportes. Nació en 1897 en Tellichery (actual Thalassery), en el estado de Kerala, en el seno de una familia donde su padre, un subjuez del tribunal supremo, la acercó a las ciencias naturales a través del cuidado de su propio jardín.

Su carrera académica fue una lucha constante contra una triple discriminación: era mujer, pertenecía a la comunidad Thiyya —considerada "atrasada" por los colonizadores británicos— y decidió mantenerse soltera. Tras licenciarse en Madrás, obtuvo becas en la Universidad de Michigan, donde alcanzó el doctorado en 1931 con una tesis sobre los cromosomas de la Nicandra physaloides. De regreso en su país, trabajó en el Instituto de Mejoramiento de la Caña de Azúcar, donde creó una especie híbrida más dulce y económica que permitió reducir drásticamente las importaciones desde Indonesia.

En 1940 emigró a Inglaterra para trabajar en el Instituto Hortícola John Innes. Junto al genetista Cyril Dean Darlington, publicó el extraordinario Atlas Cromosomático de Plantas Cultivadas, una obra que describe el número de cromosomas de más de 100.000 ejemplares y que continúa siendo una referencia científica ineludible hasta nuestros días. En 1951, fue convocada personalmente por el primer ministro Jawaharlal Nehru para ayudar a la India independiente, donde reestructuró el Servicio Botánico nacional a pesar de la resistencia de sus colegas varones.

Hacia el final de su vida, su perspectiva cambió ante el avance de la deforestación. Janaki dejó de impulsar únicamente el uso comercial de las plantas para transformarse en una defensora de las especies amenazadas. Interactuó con tribus originarias para rescatar el conocimiento de la medicina ancestral y participó activamente en protestas ambientales para proteger valles naturales en Kerala. De convicciones firmes y una dulzura equivalente a la especie que estudió durante años, Janaki Ammal fue clave para consolidar la soberanía alimentaria de su pueblo.

Salú Janaki Ammal!! Por tu perseverancia y tu ciencia puesta al servicio de la vida.

Ruben Ruiz - El Pelícano