Diario Bonaerense
Un día como hoy, pero de 1915, nacía Lester William Polsfuss, inventor y músico estadounidense de música country, jazz y rock and roll que se transformó en una de las figuras globales del desarrollo de instrumentos musicales eléctricos y técnicas de grabación. Fue pionero en el perfeccionamiento de las guitarras de cuerpo macizo y en la grabación multipista, un método de grabación de sonido que permite registrar múltiples fuentes sonoras por separado y luego unirlas para formar un solo cuerpo audible.
Nació en Waukesha, en el estado de Wisconsin. Fue el hijo único de la pareja de ascendencia alemana formada por George y Evelyn Polsfuss. A los ocho años comenzó a tocar la armónica y a los nueve se sumergió en el mundo de la electrónica, llegando a fabricar un receptor de radio. Después intentó aprender a tocar el banjo pero no avanzó, por lo que se dedicó por completo a la pasión que ocuparía el resto de su vida: la guitarra.
Tiempo después, se encontró con un problema: cómo tocar la armónica y la guitarra al mismo tiempo. Inventó, entonces, un soporte para la armónica que le permitió ejecutar ambos instrumentos a la vez. En la actualidad, los soportes que se fabrican en todo el mundo se basan en ese diseño original ideado por “el mago de Waukesha”.
A los 13 años de edad, Les Paul tocaba de forma semiprofesional música country en carnavales y fiestas locales. Muchas veces lo hacía en lugares abiertos en los que debía realizar un enorme esfuerzo para ser escuchado. Frente a esto, se le ocurrió instalar una aguja de un tocadiscos en el puente de la guitarra y con un cable envió la señal al altavoz de su radio para que ejerciera como amplificador. De este modo, logró ser escuchado con claridad.
A los 17 años integró una banda itinerante llamada “Rube Tronson's Cowboys”. Poco tiempo después abandonó el secundario, se trasladó a Saint Louis (Misuri) y trabajó en la emisora comercial KMOX con una nueva agrupación: “Wolverton's Radio Band”. Su travesía no se detuvo y en 1934 se mudó a Chicago, donde trabajó en varias emisoras como músico de jazz. En 1936 grabó sus primeros dos discos en calidad de acompañante.
Un año después formó un trío con el guitarrista Kim Atkins y el bajista y percusionista Ernie Newton. La referencia musical de la formación era Django Reinhardt y el estilo constituía una mezcla de música country, swing y blues. En 1938 ya se encontraban en Nueva York, se entreveraron en el mundo de las bandas de jazz y consiguieron un rol protagónico en el show radial “Fred Waring's Pennsylvanians”. En esa época, mixturó su trabajo en emisoras radiales con tríos musicales y participaciones en grandes bandas (junto a Duke Ellington o Dizzy Gillespie) o acompañando a cantantes consagradas de la talla de Ella Fitzgerald.
Como guitarrista de las “Big Bands”, experimentó los problemas recurrentes que tenía para que su instrumento se escuchara entre tantos otros. Existía un micrófono electromagnético que se acoplaba a las guitarras acústicas, pero este producía distorsiones, acoples, retroalimentación de las resonancias y frecuencias armónicas no deseadas.
Se propuso entonces encontrar una solución y solicitó permiso para trabajar a contraturno en la empresa de instrumentos musicales Epiphone (luego subsidiaria de Gibson). Continuó sus experimentos en el taller de su casa: cortó un poste macizo de empalizada, lo unió a un mástil Gibson, le instaló un sistema de pastillas electromagnéticas y un vibrato rudimentario. Para que se pareciera externamente a una guitarra, incorporó dos mitades de un modelo Epiphone a los costados del poste. Había conseguido una guitarra de cuerpo sólido que evitaba los acoples y resonancias, y estiraba las notas por un mayor tiempo al prescindir de una caja de resonancia. Llamó a su prototipo con el nombre de “The Log” (El Tronco) y continuó perfeccionándolo.
Durante la Segunda Guerra Mundial se alistó en las fuerzas armadas y prestó servicios en la Red de Radio de las Fuerzas Armadas, sita en California, donde entabló una estrecha amistad con Bing Crosby. En 1943 se mudó a Hollywood y formó un nuevo trío con el que participó en el programa radial de Crosby y en el “Jazz at the Philharmonic”, que se realizó en Los Ángeles en 1944. También reemplazó durante un corto tiempo al guitarrista Oscar Moore en la banda de Nat King Cole.
Regresó a Nueva York, se reinstaló en el circuito jazzístico y se propuso presentar su prototipo de guitarra eléctrica mejorado. Se presentó en la empresa Gibson Guitar Corporation con su modelo, pero fue rechazado de plano por su presidente al grito de “irse con esta escoba con cuerdas”. Aquello fue un grave error de visión. Leo Fender, otro curioso inventor y luthier que había fundado su propia compañía de instrumentos musicales, creó en 1951 una guitarra eléctrica de cuerpo sólido: la Fender Esquire (luego rebautizada como Broadcaster y, más tarde, como Telecaster), generando una gran novedad y ventas crecientes.
Al año siguiente, Gibson convocó nuevamente a Les Paul y se rindió ante la evidencia. Incorporó al inventor Ted McCarty y juntos construyeron una guitarra de cuerpo macizo en caoba, con mástil encolado, tapa de arce, 22 trastes, pastillas de bobinado doble tipo “Humbucker” y un sonido pesado y cálido, especial para tocar rock and roll y blues. Nacía la inoxidable Gibson Les Paul. Un verdadero gol al ángulo.
En 1948 sufrió un accidente automovilístico que le inmovilizó el codo y el brazo derecho. En el Hospital Wesley de Oklahoma City le colocaron el brazo en un ángulo fijo de 90 grados que le permitía sostener la guitarra y tocarla. Tardó casi un año y medio en recuperarse. A su regreso, formó un dúo famoso con la cantante y guitarrista Mary Ford, con quien se casó en 1949.
Al mismo tiempo, Les Paul experimentó en la sala de grabación y creó el “sound on sound”, una técnica que permitía grabar un disco y luego realizar sobregrabaciones no sincronizadas sobre esa pieza original con la incorporación de un cabezal grabador adicional y un circuito extra. Luego mejoró el mecanismo para la incorporación de voces, solos y efectos (como el eco y el flanging), o para corregir errores sin necesidad de grabar la pista entera. Finalmente, construyó el primer grabador de ocho pistas (“Sel-Sync”) con un cabezal de grabación modificado.
En 1950 incursionó en la radio. La cadena NBC fue su soporte y “The Les Paul Show” su programa de quince minutos donde presentaba al trío (junto a su esposa y al guitarrista rítmico Eddie Stapleton), participaba desde su casa en amenos diálogos y ejecutaba reinterpretaciones de piezas de jazz y pop junto a Mary Ford.
En la década del '60, las ventas de las guitarras Gibson pasaban por un mal momento a pesar de diversos modelos implementados. Les Paul retomó su relación con la empresa, revitalizó el papel de las guitarras originales y la venta de los instrumentos creció notablemente. La Gibson Les Paul (Gold Top) renacía y se reinstalaba en la primera división.
Músicos de la talla de George Harrison, Eric Clapton, Paul McCartney, Jimmy Page, John Lennon, Duane Allman (The Allman Brothers Band), Bob Marley, Gary Moore, Pete Townshend, Robert Fripp, Brad Whitford y Joe Perry (Aerosmith), Angus Young (AC/DC), Slash (Guns N' Roses), Kirk Hammett y James Hetfield (Metallica), Pappo y Claudio Gabis fueron socios eméritos de ese selecto club guitarrero.
En el otoño de 2009 la cuerda se soltó, y los riffs, acordes y overdubbings saludaron en nombre del rock and roll y el blues que supimos escuchar de cerca y a la distancia.
¡Salud, Les Paul! Un integrante sumamente inquieto de nuestro imaginario popular.
Ruben Ruiz - El Pelícano
El ministro de Gobierno bonaerense defendió el operativo desplegado por la Provincia para la despedida multitudinaria del Indio Solari en Avellaneda, y atribuyó a una "decisión política" la negativa de la Casa Rosada a organizar un homenaje de similares características.
