22 de agosto: Ellen Church, la enfermera y piloto que se convirtió en la primera auxiliar de vuelo del mundo

Un día como hoy, pero de 1965, nos dejaba Ellen Church, enfermera y piloto estadounidense, amante de la aviación y considerada la primera auxiliar de vuelo del mundo. Hoy esa profesión se denomina tripulante de cabina de pasajeros (TCP) y posee responsabilidades mayores que incorporan cuestiones de emergentología, seguridad e instrumental, entre otras.

Fue la primera auxiliar en volar de manera profesional, a diferencia del puesto de sobrecargo —de características parecidas e implicancias menores— que había ocupado el alemán Heinrich Kubis en 1912 a bordo del Graf Zeppelin Schwaben, de la compañía DELAG. 

Nació en 1904 en la localidad de Cresco, Iowa. Siempre soñó con ser parte del mundo de la aviación, por lo que tomó clases como piloto, aunque debió enfrentarse a la negativa de su padre, quien consideraba la actividad demasiado peligrosa. Cumplió con el mandato familiar y se recibió de enfermera. Su primer trabajo fue en el Hospital de San Francisco. 

La casualidad quiso que en el trayecto entre su casa y su trabajo se encontraran las oficinas de la empresa aérea Boeing Air Transport (luego integrada en United Airlines). Hasta esos momentos, la tripulación en los vuelos comerciales la conformaban únicamente el piloto y el copiloto. Originalmente, algunos servicios de atención a los pasajeros los realizaban los hijos de los dueños de las compañías (era más una diversión que un trabajo) o el propio copiloto, que abandonaba momentáneamente sus tareas de mando.

Ellen, que ya poseía su licencia de piloto, se presentó en Boeing con el propósito de ser contratada. Encaró a Steve Simpson, directivo de la empresa, y solicitó ingresar. Simpson quedó sorprendido, sabiendo que no la contratarían como piloto. Sin embargo, el ejecutivo venía evaluando la idea de incorporar personal auxiliar para atender a los pasajeros, alivianar la tarea de los copilotos y mejorar la seguridad en los vuelos, aunque pensaba exclusivamente en varones (cabin boys). Sabía que las enfermeras tenían entereza y formación para afrontar situaciones difíciles, pero también conocía la reticencia de los directores a contratar mujeres.

Ellen no se amilanó y le propuso a Simpson la incorporación de auxiliares de vuelo femeninas. Mantuvieron varias reuniones para pulir una propuesta convincente. Finalmente, los directores cedieron: Ellen fue contratada por un período de prueba de tres meses bajo la condición de encontrar a otras siete enfermeras aptas para el puesto. Los requisitos eran ser enfermera registrada, soltera, menor de 25 años, no superar 1,60 metros de altura y pesar menos de 52 kilos. El sueldo fijado era de 150 dólares por 100 horas de vuelo mensuales.

El primer equipo de asistentes de vuelo fue bautizado The Original Eight, aunque popularmente se las conoció como The Sky Girls. El 15 de mayo de 1930, Ellen Church se transformó oficialmente en la primera auxiliar de vuelo a bordo de un trimotor Boeing 80-A que unía la ruta Oakland-Chicago. El trayecto duró 20 horas, tuvo 13 escalas y transportó a 14 pasajeros. Tenía 23 años.

El piloto del histórico vuelo fue otro pionero de la aviación, Elrey Borge Jeppesen.

En sus rutinas, Ellen se encargaba de comprobar que los asientos estuvieran correctamente atornillados al suelo del avión, velar por el cumplimiento de las normas de sujeción, ofrecer un refrigerio básico, evitar que los pasajeros confundieran la puerta del baño con la de salida, vigilar que no arrojaran colillas de cigarrillos, calmar a quienes se pusieran nerviosos, atender a los mareados, colaborar con la carga y descarga del equipaje, dar cuerda a los relojes, ajustar los altímetros de a bordo y, en muchas ocasiones, ayudar a empujar los aviones dentro de los hangares.

El impacto de la medida fue notable y las aerolíneas del mundo comenzaron a contratar auxiliares de vuelo. Las Sky girls se convirtieron en azafatas o aeromozas, según la costumbre de los países, y su rol adquirió vital importancia. Ellen solo pudo volar durante 18 meses, ya que un accidente automovilístico le provocó lesiones que le impidieron continuar en la actividad.

Luego de su convalecencia, inició su carrera como docente de enfermería en la Universidad de Minnesota. En 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, se alistó como voluntaria y fue incorporada con el grado de capitán al Servicio de Evacuación Aérea del Cuerpo de Enfermeras del Ejército. Contra todo pronóstico, volvió a volar y a curar heridos. Fue condecorada con la Medalla del Aire por los servicios prestados en el norte de África, Sicilia, Inglaterra y Francia durante la conflagración. 

Al regresar del conflicto bélico, retornó a su profesión de origen y ocupó el cargo de enfermera directora en el Terre Haute Union Hospital de Indiana. Allí conoció a Leonard B. Marshall, director de la institución, con quien se casó y compartió su vida. Paradójicamente, la primera auxiliar de vuelo de la historia falleció a causa de las lesiones sufridas tras caerse de un caballo. Una baja altura para toparse con la tragedia y recordar la fragilidad humana.

¡Salud, Ellen! Por tu audacia, tu decisión y tu visión para impulsar un puesto de trabajo que no estaba previsto para las mujeres y que demostró ser indispensable en los cielos del mundo.

Ruben Ruiz - El Pelícano