El futuro de la IA se escribe en las startups de Latinoamérica

¿Qué se te viene a la mente cuando piensas en inteligencia artificial (IA)?

Quizá sean los grandes modelos de lenguaje transformando la manera en la que vivimos, nos relacionamos, aprendemos o trabajamos. Quizá pienses en las inversiones exorbitantes de las grandes empresas tecnológicas en la carrera por desarrollar la “superinteligencia” o en los GPUs que permiten el entrenamiento y la implementación de los modelos. Ya sea que pienses en Sam Altman, Nvidia o Google; Gemini 3, centros de datos de hiperescala o el fin del mundo, probablemente se te escapó pensar en el rol que juega América Latina en este complejo y emocionante panorama.

Para un creciente número de startups latinoamericanas, el papel de la región en el desarrollo tecnológico y la adopción de la IA no es un tema que se les escape.

Conversando con emprendedores y desarrolladores de IA en las áreas de salud, e-commerce, diseño, empleo, logística y ventas sobre su visión de estas tecnologías en Latinoamérica para inspirarnos a imaginar un futuro en donde nuestra región tome primer plano en el desarrollo y la adopción de la inteligencia artificial.

¿Cómo definir la innovación con IA en la región?

Seamos honestos, el desarrollo de la inteligencia artificial en América Latina está lejos de competir con los avances tecnológicos de Big Tech, el término común para referirse a Google, Meta, Apple, Amazon y Microsoft. Sin embargo, esto no quiere decir que Latinoamérica deba quedarse de brazos cruzados.

“Sería muy purista decir que para innovar se tienen que crear modelos de lenguaje que compitan con OpenAI o con Google,” dice Aldo Luévano, presidente y cofundador de Roomie, una empresa especialista en el desarrollo de IA. Los contextos macroeconómicos, sociales y políticos en nuestra región son distintos a la realidad estadounidense. Estos y otros factores repercuten en la generación de talento, la visión de los emprendedores, y el capital y el apetito para la inversión.

Para Luévano, más que desarrollar IA, innovar con ésta tecnología en América Latina consiste en identificar bien tu mercado para crear ofertas comerciales hechas a la medida. “Debemos buscar el retorno de la inversión primero, antes de hablar de AI first,” dice Luévano. “Hay oportunidades y hay posibilidades en los negocios, pero no desarrollando la inteligencia artificial desde aquí,” dice Luévano, pero eso no quiere decir que no se pueda innovar, agrega. "Hay muchas problemáticas en México que se podrían solventar con inteligencia artificial".

Al momento de presentar soluciones con IA a empresas, startups como Roomie deben presentar cuáles serán los resultados concretos de esa herramienta. No puede recaer solamente en el “hype” alrededor de esta tecnología. “La oferta que hay de inteligencia artificial no tiene una focalización de dónde optimizar o dónde aplicar inteligencia artificial,” dice Edith Contla, cofundadora y directora de Estrategia de AuraChat.Ai ,una empresa mexicana que activa agentes de inteligencia artificial enfocados a venta y marketing en distintas industrias. Para fomentar la adopción de la IA, Contla invita a las empresas a primero hacerse las siguientes preguntas: ¿Qué tecnología hay que implementar? ¿Dónde va a maximizar? ¿Dónde va a liberar tiempo? ¿Cómo es que voy a lograr esto?

Para Izul Girón, fundadora y CEO de Celestial Dynamics, la IA es una herramienta que tenemos que usar ya en América Latina, pero acepta que no es fácil. “El primer obstáculo al que nos enfrentamos fue la infraestructura para hacer inteligencia artificial. Necesitas procesamiento gráfico. En principio, una de estas computadoras no es nada accesible”, explica. "Otra de las cosas a la que nos enfrentamos fue a la falta de credibilidad. La gente no creía que los mexicanos podían construir tecnología. Siendo una empresa pequeña con espíritu colaborativo nos encontramos con incredulidad acerca de lo que puede ser posible. Todavía se piensa que solo las empresas de fuera, sobre todo de Estados Unidos o de Japón, pueden crear IA”, pero Girón no hizo caso y creó MATRIA.AI, un motor cognitivo que modela más de 85 millones de gemelos digitales para representar mercados y comportamientos de canales en México. 
 
“Matria A.I organiza y sintetiza datos masivos de gemelos digitales para revelar soluciones efectivas y estrategias innovadoras. Nuestra misión es empoderar y dar seguridad a los tomadores de decisiones, ofreciendo una herramienta interoperable con datos públicos y privados, todo basado en inteligencia artificial”, resumió Girón

En Latinoamérica ya se está viendo como startups y las mismas empresas están utilizando la IA para darle respuesta a esas preguntas. Por lo general, toman grandes modelos fundacionales de Big Tech y los moldean a sus necesidades. “Las startups suelen ser early adopters de nuevas tecnologías”, dice Daniel Akle, CEO y cofundador de Trebu, una startup mexicana que ofrece un asistente de inteligencia artificial especializado en logística. “La IA logra aumentar de gran manera lo que puedes hacer con un equipo pequeño, dándonos a las startups una ventaja mayor para intentar competir con las empresas grandes”. Akle ve que las startups están adoptando la IA en el desarrollo de sus productos y en soluciones para optimizar herramientas de prospección y búsqueda, producto, contratación, entre otras.

“La inteligencia artificial abre tanto las puertas a que más gente pueda desarrollar, a qué más ideas se puedan probar, a que gente que no tiene ese background (tradicional) pueda decir ´tengo una idea, la hago, la ejecuto, funciona, dame plata y la crezco’”, dice Santiago Ruberto, cofundador y CEO de la startup argentina Melian, una plataforma de e-commerce que junta todos los productos de todas las marcas en un solo lugar. La IA ahora permite aspirar a crear soluciones que antes eran impensables. Eso lo vivió Ruberto con Melian. “La forma en la que el robot que hicimos para agregar tiendas a la app hubiese sido imposible hace tres años”. Ese es el verdadero potencial de la IA en la región en vez de simplemente pensar en cómo meterle IA a un producto tecnológico para que suene “cool” para los inversionistas, dice.

“Todos usamos los mismos modelos y los que dicen que [su desarrollo] es propietaria lo hacen para ponerlo en el titular", explica Ruberto. “Todos dependemos de los últimos avances que hacen las cuatro o cinco grandes empresas que están desarrollando los modelos fundacionales.” Esta realidad no es una limitante para Ruberto, al contrario, lo considera un catalizador de la innovación tecnológica en nuestra región.

Los modelos de IA son solo un componente de la innovación, explica Akle. Trebu principalmente utiliza modelos de OpenAI para leer, entender y estructurar información proveniente de Whatsapp y correo electrónico. La carga pesada de los desarrolladores de Trebu está en todo lo demás: la ingesta de datos, la orquestación entre múltiples agentes, la creación del contexto correcto para cada tarea, las evaluaciones para asegurar el correcto funcionamiento. “Eso es lo que convierte un modelo genérico en algo que resuelve el problema específico del cliente,” dice Akle.

“Si hablamos de innovación en comunidades rurales, es importante no diseñar con el approach de Silicon Valley y llegar con algo que jamás van a usar. Se trata de construir la innovación juntos, aprovechando todo lo que las artesanas saben y unirlo a lo que nosotros podemos aportar”, dice Antonio Nuño, fundador de Someone Somewhere, una startup fundada por tres jóvenes mexicanos en 2011, que mezcla tecnología en procesos de producción, telas recicladas, diseños de inteligencia artificial y el trabajo artesanal de mujeres indígenas para construir el futuro de la industria de la moda.

Desde hace algunos años, están diseñando con la ayuda de la inteligencia artificial nuevos productos hechos con materiales sustentables y diseños artesanales que sorprenderán a los consumidores y marcarán el futuro de la industria de la moda. La startup lanzará varios de estos productos con su marca propia y ha lanzado otros en alianza con otras marcas.

La IA en Latinoamérica: ¿Desarrollo o adopción?

Nyvia, una consultora mexicana que ofrece soluciones de datos e inteligencia artificial a empresas se encontró con que primero tenían que abordar la alfabetización digital con sus clientes antes que diseñarles soluciones de IA. “He tenido casos de directores generales que me hablan de, vi a mi hijo resolviendo tarea con ChatGPT y me impresionó lo que estaba logrando”, cuenta Diego Halffter, CEO y fundador de Nyvia. Halffter no le saca la vuelta a enseñarle a empresas a utilizar herramientas comerciales como ChatGPT, Gamma o Notebook LM. América Latina no puede correr el maratón de IA cuando apenas está aprendiendo a caminar, dice Halffter. Una vez que se supere el primer obstáculo de la alfabetización, las grandes empresas que ya cuentan con datos propietarios podrán desarrollar sus propias herramientas. “El tema de la adopción [de la IA] es más silencioso porque no son estos usos disruptivos como ChatGPT,” dice. “Los que ganen al final van a ser los que ejecuten bien, no los que griten más fuerte”.

Donde Halffter ve potencial, José Zea, CEO y cofundador de la startup colombiana Arkangel AI ve el mayor desafío para la innovación con IA en la región. La mayoría de la gente en la región usa las herramientas de IA de manera muy activa, lo cual implica que la persona haga el mayor esfuerzo, explica Zea. “Para mí, el sueño es una tecnología pasiva que haga el trabajo pesado de los humanos sin que tú tengas que hacer algo", dice. “El problema es que para poder lograr eso correctamente dentro de una organización necesitas un liderazgo que entienda cómo esto [tecnología] juega un papel dentro de la organización y por lo general eso no existe. Hay mucho desconocimiento de qué es posible”.

Arkangel AI es un médico digital que permite identificar padecimientos, analizar cantidades masivas de historiales clínicos, hacer auditorías clínicas o proveer información médica, todo a través de la inteligencia artificial. Nació del deseo de mejorar el sector salud disminuyendo errores médicos o malos diagnósticos. Hasta ahora el producto es usado por 90,000 médicos en más de tres países de latinoamérica y resuelve alrededor de 600 mil preguntas en tiempo real. “Las personas que entienden mejor el futuro de estas tecnologías, incluyendo los inversionistas, están en Estados Unidos”, dice Zea. Arkangel AI de momento tiene dos alternativas, según su fundador: migrar a un mercado más maduro u ofrecer su producto como un servicio full stack y no como un algoritmo, o sea dejar pasar de vender el software para convertirse en un especie de hospital digital.

Startups latinoamericanas como Melian ya dieron el brinco hacia Estados Unidos en respuesta a los retos de emprender en la región, pero también a las oportunidades que ofrece el país con el market share más grande del mundo. “Acá [en Estados Unidos] competís contra los mejores del mundo que levantaron miles de millones de dólares para ser mejor que vos”, dice Ruberto, “pero también te hace subir tu vara y hacer que creamos que si ganamos Estados Unidos vamos a poder ganar el mundo.”

En Argentina, Melian es un pez gordo en un estanque mientras que en Estados Unidos son un pececito en mar abierto. Podrían seguir creciendo en su país y en la región con el capital que han levantado, pero le están apostando a competir contra Amazon y no Mercado Libre. Para hablar de las brechas entre los dos mercados, Ruberto recuerda la impresión de ver autos autónomos en San Francisco cuando visitó Silicon Valley por primer vez. Un año antes, en 2022, Uber apenas iniciaba operaciones en su provincia en Argentina. “Te vuela la cabeza [Estados Unidos] y te cambia la forma de pensar sobre lo qué es posible y lo que no,” dice. Ruberto prefiere competir donde la frontera de la innovación está en llevar autos autónomos a las ciudades y no donde se sigue buscando la manera de legislar Uber.

“En México hay menos early adopters dispuestos a probar tecnología imperfecta a cambio de ventaja competitiva,” dice Akle de Trebu. “Necesitamos más empresas establecidas que tomen riesgos y que si un proyecto fracasa no castiguen al que lo empujó sino promuevan a los que están buscando hacer cosas nuevas y de mejores maneras.”